"The Earth is a Common Treasury for All." Gerrard Winstanley and the Fight to Save Common Lands in England
Gerrard Winstanley and the Fight to Save Common Lands in England
By Cheryl Lo
On April 1, 1649, a small group of poor men walked onto St George’s Hill in Surrey carrying shovels and seeds. They began digging into land that local landowners had long claimed as private property, planting beans, parsnips, and carrots in the soil.
At first glance, the scene might have seemed unremarkable: a handful of men turning over the earth and sowing crops.
But their actions carried a far more radical message.
The group, later known as the Diggers and led by Gerrard Winstanley and William Everard, believed that the earth should belong to everyone. Land, in their eyes, was never meant to be owned by a select few, but shared and worked in common.
At a time when England was emerging from civil war and political upheaval, this small act of digging challenged one of the most deeply rooted assumptions in society: that land itself could exist as private property at all.
For centuries before Winstanley’s time, much of England had operated under a vastly different system. Large portions of the countryside existed as common land, areas where villagers held shared rights to graze animals, gather firewood, and grow crops. Access to the commons meant access to food, fuel, and survival.
But over time, this system began to unravel.
Landowners increasingly fenced off common land through a process known as enclosure. Fields that had sustained rural communities for generations were converted into private estates used for commercial agriculture and livestock production.
Several major crises further intensified the transformation of England’s rural landscape. The Black Death devastated Europe’s population in the fourteenth century, pushing landowners to reorganize agriculture around more profitable industries like wool and livestock. Later, during the sixteenth century, the English Crown seized vast tracts of land from Catholic monasteries and redistributed it to nobles, who quickly enclosed it for private use.
By the seventeenth century, much of England’s countryside had been enclosed. Rural laborers lost access to the land that had once sustained them, forcing many into poverty or migration in
search of work.
At the same time, England was entering one of the most turbulent political periods in its history. The English Civil Wars shattered the authority of the monarchy and sparked new debates about political power and the rights of ordinary people.
When Parliament executed King Charles I in 1649, it destroyed the long-standing belief that monarchs ruled by divine right.
If a king could be overthrown, what other hierarchies might also be challenged?
For Gerrard Winstanley, the answer was clear: political reform alone meant little if land remained concentrated in the hands of a wealthy minority. True freedom, he believed, necessitated economic equality.
Determined to put these ideas into practice, Winstanley and a small group of laborers established a farming community on the common land of St George’s Hill. They called themselves the “True
Levellers,” though they would later become known as the Diggers.
Their goal was simple but revolutionary: reclaim unused land and cultivate it collectively so that food could be shared among the poor. By digging and planting on common land, they were
making a bold claim: that the earth should belong to those who worked it.
Winstanley articulated these ideas in a series of pamphlets published in 1649. In The New Law of Righteousness, he described the Earth as a “common treasury of relief for all, both Beasts and
Men,” arguing that the natural world existed to sustain everyone rather than enrich a privileged few.
To the landowning elite, such ideas struck at the foundations of their authority. If the Diggers’ experiment spread, it threatened the very system of property that concentrated wealth and power in their hands.
Local landowners quickly moved to crush the movement. Hired gangs destroyed crops, burned shelters, and harassed the settlers until the colony at St George’s Hill was driven from the land. Within a year, the Digger experiment had largely been stamped out across England.
For a long time, it seemed as if the Diggers had been forgotten.
But the ideas Winstanley left behind did not disappear.
In his writings, he outlined a society organized around a shared relationship to land, resources, and community. Long before the language of socialism or environmental justice existed, Winstanley was already questioning a system that treated the natural world as a commodity rather than a shared foundation of life.
Today, in a world marked by widening inequality and a growing environmental crisis, his ideas feel strikingly relevant. We have come to treat the privatization of land and natural resources as something natural– even inevitable. But Winstanley reminds us that this system did not simply appear. It was built through power, enforced by law, and preserved by those who benefit most from it.
Nearly four centuries ago, a small group of laborers stood on a hillside and began digging into
the earth.
And they left us with a question that still lingers today:
If the land, water, and air that sustain human life are the shared foundations of existence, why should they belong to anyone at all?
Bibliography
Winstanley, Gerrard. The New Law of Righteousness. 1649.
Hall, John. “A Common Treasury for All: Gerrard Winstanley and the Diggers.” Culture Matters.
https://www.culturematters.
Hill, Christopher. “The Diggers and True Levellers.” Past & Present 23 (1962): 27–38.
https://www.jstor.org/stable/
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Weeks, James. “The Diggers.” The Guardian, June 9, 2011.
https://www.theguardian.com/
Pluto Press. Gerrard Winstanley: The Digger’s Life and Legacy.
https://www.plutobooks.com/
We Are Mud. “Gerrard Winstanley and the Diggers.”
https://www.wearemud.org/blog/
Aeon. “Gerrard Winstanley: The Man Who Got the Diggers Digging.”
https://aeon.co/essays/
Prosper Australia. “Gerrard Winstanley.”
https://www.prosper.org.au/
transcripción en español
El 1 de abril de 1649, un grupo pequeño de hombres pobres se dirigió a St George’s Hill, en Surrey, cargando palas y semillas. Comenzaron a cavar en unas tierras que los terratenientes locales llevaban mucho tiempo reivindicando como propiedad privada, y plantaron habas, chirivías y zanahorias en el suelo.
A primera vista, la escena podría haber parecido anodina: un puñado de hombres removiendo la tierra y sembrando cultivos.
Pero sus acciones transmitían un mensaje mucho más radical.
El grupo, conocido más tarde como los Diggers y liderado por Gerrard Winstanley y William Everard, creía que la tierra debía pertenecer a todos. En su opinión, la tierra nunca debió ser propiedad de unos pocos elegidos, sino que debía compartirse y trabajarse en común.
En una época en la que Inglaterra salía de una guerra civil y de la agitación política, este pequeño acto de cavar desafiaba una de las suposiciones más arraigadas en la sociedad: que la tierra pudiera existir como propiedad privada.
Durante siglos, antes de la época de Winstanley, gran parte de Inglaterra había funcionado bajo un sistema muy diferente. Amplias zonas del campo eran tierras comunales, áreas en las que los aldeanos tenían derechos compartidos para pastar animales, recoger leña y cultivar. El acceso a los bienes comunales significaba acceso a alimentos, combustible y supervivencia.
Pero con el tiempo, este sistema comenzó a desmoronarse.
Los terratenientes cercaron cada vez más las tierras comunales mediante un proceso conocido como cercamiento. Los campos que habían sustentado a las comunidades rurales durante generaciones se convirtieron en fincas privadas destinadas a la agricultura comercial y la ganadería.
Varias crisis importantes intensificaron aún más la transformación del paisaje rural de Inglaterra. La peste negra devastó la población europea en el siglo XIV, lo que empujó a los terratenientes a reorganizar la agricultura en torno a industrias más rentables, como la lana y el ganado. Más tarde, durante el siglo XVI, la Corona inglesa confiscó vastas extensiones de tierra a los monasterios católicos y las redistribuye entre los nobles, quienes rápidamente las cercaron para uso privado.
En el siglo XVII, gran parte del campo inglés ya había sido cercado. Los trabajadores rurales perdieron el acceso a la tierra que antes les había sustentado, lo que obligó a muchos a la pobreza o a la migración en busca de trabajo.
Al mismo tiempo, Inglaterra entraba en uno de los períodos políticos más turbulentos de su historia. Las Guerras Civiles Inglesas destrozaron la autoridad de la monarquía y desencadenaron nuevos debates sobre el poder político y los derechos de la gente común.
Cuando el Parlamento ejecutó al rey Charles I en 1649, destruyó la creencia arraigada de que los monarcas gobernaban por derecho divino.
Si un rey pudiera ser derrocado, ¿qué otras jerarquías podrían también ser cuestionadas?
Para Gerrard Winstanley, la respuesta era clara: la reforma política por sí sola no serviría de mucho si la tierra seguía concentrada en manos de una minoría adinerada. La verdadera libertad, según él, requería igualdad económica.
Decididos a poner en práctica estas ideas, Winstanley y un pequeño grupo de jornaleros fundaron una comunidad agrícola en los terrenos comunales de St George’s Hill. Se autodenominan los Verdaderos Niveladores, aunque más tarde se les conocería como los Diggers.
Su objetivo era sencillo, pero revolucionario: recuperar tierras en desuso y cultivarlas colectivamente para que los alimentos pudieran repartirse entre los pobres. Al cavar y plantar en tierras comunales, estaban haciendo una afirmación audaz: que la tierra debía pertenecer a quienes la trabajaban.
Winstanley articuló estas ideas en una serie de panfletos publicados en 1649. En La nueva ley de la justicia, describió la Tierra como un tesoro común de socorro para todos, tanto bestias como hombres», argumentando que el mundo natural existía para sustentar a todos y no para enriquecer a unos pocos privilegiados.
Para la élite terrateniente, tales ideas socavaron los cimientos de su autoridad. Si el experimento de los Diggers se extendía, amenazaba el propio sistema de propiedad que concentraba la riqueza y el poder en sus manos.
Los terratenientes locales se apresuraron a aplastar el movimiento. Bandas a sueldo destruyeron cosechas, quemaron refugios y acosaron a los colonos hasta que la colonia de St George’s Hill fue expulsada de la tierra. En menos de un año, el experimento de los Diggers había sido erradicado en gran medida por toda Inglaterra.
Durante mucho tiempo, pareció que los Diggers habían caído en el olvido.
Pero las ideas que Winstanley dejó tras de sí no desaparecieron.
En sus escritos, esbozó una sociedad organizada en torno a una relación compartida con la tierra, los recursos y la comunidad. Mucho antes de que existieran términos como socialismo o justicia medioambiental, Winstanley ya cuestionaba un sistema que trataba el mundo natural como una mercancía en lugar de como una base compartida de la vida.
Hoy, en un mundo marcado por una desigualdad cada vez mayor y una crisis medioambiental creciente, sus ideas resultan sorprendentemente relevantes. Hemos llegado a considerar la privatización de la tierra y los recursos naturales como algo natural, incluso inevitable. Pero Winstanley nos recuerda que este sistema no surgió de la nada. Se construyó mediante el poder, se impuso por ley y lo preservan quienes más se benefician de él.
Hace casi cuatro siglos, un grupo pequeño de trabajadores se situó en la ladera de una colina y comenzó a cavar en la tierra.
Y nos dejaron una pregunta que aún hoy persiste:
Si la tierra, el agua y el aire que sustentan la vida humana son los cimientos compartidos de la existencia, ¿por qué deberían pertenecer a alguien en absoluto?
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