Wangari Maathai

by Valeria Yraita-Zevallos

"Trees are living symbols of peace and hope. A tree has roots in the soil yet reaches to the sky. It tells us that in order to aspire we need to be grounded," wrote the incredible Wangari Maathai in her memoir Unbowed. 

On April 1st, 1940, a baby girl named Wangari from Nyeri, a rural area in Kenya, was born. She grew up facing certain economic struggles but she remained inclined to obtain an education and pursue bigger dreams. Wangari Maathai expressed that she is eternally grateful to her mother for allowing her to attend school, even when it was not the norm for women to do so. Being able to attend school and be surrounded by the environmental beauty of Nyeri allowed Wangari to develop an interest in learning more about the natural world. 

In the early 1950s, Maathai was sent to a boarding school for her protection, as “a guerrilla war for independence began in Kenya”. As she completed her early schooling and high school, new opportunities arose as the “Colonial era in Africa was coming to an end”. Scholarships became available for African students to study in the U.S. and Wangari took the opportunity, leading her to study biological sciences at Mount St. Scholastica College in Atchison, Kansas. Her education would further expand into her obtaining her master's degree and later her Ph.D. This led Wangari Maathai to become the “First woman in East and Central Africa to earn a doctorate”. This inspired her to return home and create the biggest environmental movement in Kenya with a worldwide impact. 

Professor Wangari Maathai became the founder of the Green Belt Movement (GBM) in 1977 as part of the National Council of Women in Kenya. At that time, the women in Kenya were facing various problems such as the drying up of their wells, scarce firewood, and lack of food security. Thus, Maathai outlined the Green Belt Movement’s mission as combatting the environmental problems Kenya was facing due to deforestation by its government. The grassroots organization began by providing Kenyan women with seedlings to cultivate because trees fight soil erosion, collect rainfall, and provide firewood and food. The women were compensated for their labor which also helped with the ongoing poverty crisis. Thus, the movement extended beyond its environmental origins, defending the rights of women by allowing them to take control of their lives and better their living conditions. The GBM allowed women to get jobs and obtain a sense of independence to break away from the social norms that limit women to domestic work. Alongside the National Council of Women in Kenya, the GBM provided various resources to Kenyan women concerning “family planning, nutrition, and leadership”. Women became and remain the face of the Green Belt Movement due to Maathai’s emphasis on involving them; leading her to gain the nickname, “Tree Mother of Africa”.

As time progressed, the movement focused on spreading awareness of the need to protect the environment through holding seminars discussing civic and environmental education. The movement’s hosting of the seminars has carried into present-day projects, renamed “Community Empowerment and Education”, allowing communities to learn about the social, political, and economic factors that coincide with environmental protection. Maathai’s overall message for such communities emphasized how environmental health is a human right, thus it must be fought for in the same way. 

Eventually, the Pan African Green Belt Network arose from the GBM in 1986, allowing the work for environmental protection to spread beyond the borders of Kenya. Leading the movement’s leaders and members to protest the construction of a luxury apartment tower in Nairobi’s Uhuru Park thus threatening to privatize a public green space. Maathai and the women protesting took this issue to court. Although the court sided with the developers, the GBM was able to spread the protests in Uhuru Park, which led the Kenyan President to stop the plans for construction due to widespread public opposition. This successful campaign inspired later protests against the privatization of Karura Forest in Nairobi. After these events, Maathai became a major target of the government; leading her to be imprisoned on multiple occasions and even face assassination attempts. 

However, no matter the problems Wangari Maathai encountered along the way, her work has continued to grow even beyond her death in 2011. In 2002, Maathai became part of Kenya’s Parliament and in 2004 she received the Nobel Peace Prize “for her contribution to sustainable development, democracy, and peace”. Through these accomplishments, the Green Belt Movement was further recognized and supported on the international stage (GBM spread to the U.S., U.K., West India, Japan, and South America). Professor Maathai was recognized by the UN as a UN Messenger of Peace, wrote four books, founded an Institute for Environmental Research, and more. 

The Green Belt Movement today continues to carry out Maathai’s vision, successfully signing up hundreds of thousands of women to join the movement, creating 5,000 nurseries, and planting over 51 million trees. What began as a small effort to improve her hometown and help women in Kenya by planting trees became the biggest environmental and humanitarian movement in Africa that has inspired millions across the continent and the world. 

“The Hummingbird said, “I am doing the best I can”. And for me and I hope for you that there is something we can all do whoever we are wherever we are. There is something in our lives we can do no matter how small it is. Collectively it will make a difference. So be a hummingbird in your community.” — Wangari Maathai 

Bibliography

“Biography.” n.d. The Green Belt Movement. Accessed January 16, 2023. https://www.greenbeltmovement.org/wangari-maathai/biography.

“Gender Livelihood and Advocacy.” n.d. The Green Belt Movement. Accessed 2023. https://www.greenbeltmovement.org/what-we-do/community-empowerment.

“Green Belt Movement: Wangari Mota Maathai, Mother of African Trees The Green Belt Movement: Wangari Mota Maathai, Mother of African Trees.” n.d. Tavaana. Accessed 2023. https://tavaana.org/green_belt_movement/.

Kehoe, Jacqueline. 2018. “The Green Belt Movement: 40 Years of Impact - Goldman Environmental Prize.” The Goldman Environmental Prize. https://www.goldmanprize.org/blog/green-belt-movement-wangari-maathai/.

Maathai, Wangari. 2007. “Wangari Maathai: The Hummingbird.” YouTube.

https://www.youtube.com/watch?v=fHtFM1XEXas.

Maathai, Wangari, Unbowed: A Memoir. New York, Alfred A. Knopf, 2006.

“Wangari Maathai.” n.d. The Green Belt Movement. Accessed 2023. https://www.greenbeltmovement.org/wangari-maathai.

“Wangari Maathai | Biography, Nobel Peace Prize, Books, Green Belt Movement, & Facts.” n.d. Britannica. Accessed 2023. https://www.britannica.com/biography/Wangari-Maathai.

“Who We Are Who We Are.” n.d. The Green Belt Movement. Accessed 2023. https://www.greenbeltmovement.org/who-we-are.

transcripción en español

“Los árboles son símbolos de paz y esperanza. Un árbol tiene raíces en el suelo pero llegan hasta el cielo. Nos dice que para aspirar debemos estar conectados a la tierra”, escribió la increíble Wangari Maathai en su libro Unbowed.

El primero de abril de 1940 nació una niña llamada Wangari en Nyeri, una zona rural de Kenia. Creció enfrentándose ciertas luchas económicas, pero siguió inclinada a obtener una educación y perseguir sus sueños. Wangari Maathai expresó que siempre estará eternamente agradecida con su madre por permitirle asistir a la escuela, aun cuando no era la norma que mujeres asistieran la escuela. Poder ir a la escuela mientras rodeada de la belleza ambiental de Nyeri inspiro a Wangari a desarrollar un interés a aprender más sobre el mundo natural.

A principios de la década de 1950, Maathai fue enviada a una escuela internada para su protección porque había“[comenzado] una guerra por la independencia en Kenia”. Mientras completaba sus estudios iniciales y la escuela secundaria, surgieron nuevas oportunidades porque “la era colonial en África estaba llegando a su fin”. Los EE.UU. comenzaron a otorgar becas para estudiantes africanos para estudiar en los EE.UU. Wangari aprovechó la oportunidad, y se fue a estudiar ciencias biológicas en Mount St. Scholastica College en Atchison, Kansas. Su educación se expandió aún más y Wangari recibió su maestría y luego su doctorado. Esto llevó a Wangari Maathai a convertirse en la “Primera mujer de África Oriental y Central en obtener un doctorado”. Esto la inspiró a regresar a casa y crear el movimiento ambientalista más grande de Kenia que tuvo un impacto mundial.

La profesora Wangari Maathai se convirtió en la fundadora del Green Belt Movment (GBM) en 1977 como parte del Consejo Nacional de Mujeres de Kenia. En ese tiempo, las mujeres de Kenia enfrentaban diversos problemas, como el secado de sus pozos, la escasez de leña y la falta de seguridad alimentaria. Por estos problemas, Maathai describió que la misión del Green Belt Movement es combatir los problemas ambientales que enfrentaba Kenia debido a la deforestación por parte de su gobierno. La organización comenzó cumpliendo su misión proporcionando a las mujeres kenianas semillas de árboles para cultivar. Les dieron semillas de árboles a las mujeres porque los árboles combaten la erosión del suelo, recogen la lluvia y proporcionan leña y alimentos.

Las mujeres fueron compensadas por su trabajo, lo que también ayudó con la crisis de pobreza. Así, el movimiento se extendió más allá de sus orígenes ambientalistas, defendiendo los derechos de las mujeres, permitiéndoles tomar control sobre sus vidas y mejorar sus condiciones. El GBM permitió a las mujeres conseguir empleo y obtener un sentido de independencia para romper con las normas sociales que las limitan al trabajo doméstico. Junto con el Consejo Nacional de Mujeres de Kenia, el GBM proporcionó diversos recursos a las mujeres kenianas en materia de “planificación familiar, nutrición y liderazgo”. Las mujeres se convirtieron y siguen siendo las líderes del Green Belt Movement debido al énfasis de Maathai en involucrarlas; lo que la llevó a ganarse el apodo "Árbol Madre de África".

A medida que pasó el tiempo, el movimiento se centró en crear una conciencia sobre la necesidad de proteger el medio ambiente mediante seminarios públicos, enseñando a la gente sus derechos cívicos y ambientales. Los primeros seminarios al comienzo de la fundación GBM se ha trasladado a proyectos actuales, rebautizados como “Empoderamiento y educación comunitaria”, que permiten a las comunidades aprender sobre los factores sociales, políticos y económicos que coinciden con la protección del medio ambiente. El mensaje general que Maathai quería enviar a través de los seminarios era ‘que la salud ambiental es un derecho humano y, por lo tanto, debe lucharse igual que fuerte que otro derecho’.

Eventualmente, la “Red Panafricana” se creó basado del GBM en 1986. La expansión de la organización permitió que el trabajo de protección ambiental se extendiera más allá de las fronteras de Kenia. Esto ayudo a los líderes y miembros del GBM y “Red Panafricana” protestar por la construcción de una torre de apartamentos de lujo en el parque Uhuru de Nairobi. Empresas de desarrollo estaban amenazando con privatizar un espacio verde público del parque Uhhuru. Maathai y las mujeres que protestaban llevaron este asunto a los tribunales. Aunque el tribunal se puso del lado de los empresarios, el GBM logró difundir las protestas en el parque Uhuru, lo que llevó al presidente de Kenia a detener los planes de construcción debido a la gran oposición pública. Esta exitosa campaña inspiró protestas posteriores contra la privatización del bosque Karura en Nairobi. Después de estos acontecimientos, Maathai se convirtió en un objetivo importante del gobierno; llevándola a ser encarcelada en múltiples ocasiones e incluso enfrentar intentos de asesinato.

Sin embargo, a pesar de los problemas que Wangari Maathai encontró en el camino, su trabajo ha seguido creciendo incluso después de su muerte en 2011. En 2002, Maathai pasó a formar parte del Parlamento de Kenia y en 2004 recibió el Premio Nobel de la Paz “por su contribución a la sostenibilidad, democracia y paz”. Gracias a estos logros, el Green Belt Movement fue aún más reconocido y apoyado en el escenario internacional (el GBM se extendió a los EE. UU., el Reino Unido, la India, Japón y América del Sur). Maathai fue reconocida por la ONU como Mensajera de la Paz, escribió cuatro libros, fundó un Instituto de Investigación Ambiental y mucho más.

Hoy en día, el Green Belt Movement continúa llevando a cabo la visión de Maathai. Han logrado que miles de mujeres se unan al movimiento, han creado 5.000 viveros de árboles y han sembrado más de 51 millones de árboles. Lo que comenzó como un pequeño esfuerzo para mejorar su ciudad natal y ayudar a las mujeres en Kenia plantando árboles, se convirtió en el movimiento ambiental y humanitario más grande de África que ha inspirado a millones en todo el continente y el mundo.

“La picaflor dijo: “Estoy haciendo lo mejor que puedo!”. Y para mí y espero para ustedes que hay algo que todos podemos hacer, sean quienes sean, dondequiera que estemos. Hay algo en nuestras vidas que podemos hacer por pequeño que sea. Colectivamente marcará la diferencia. Así que sé una picaflor en tu comunidad”. — Wangari Maathai

 

 

中文轉錄

 

「扎根於土地卻伸展至天際的樹木是和平與希望的象徵。他們吿訴世人，若要追夢，就必須先腳踏實地。」旺加利·馬塔伊在他的自傳《Unbowed》中寫道。1940年4月1日，一名叫旺加里的嬰兒在肯尼亞一個叫尼耶里（Nyeri）的農村裏誕生。 雖然他在小時候面對不少的經濟困難，但他仍然樂於接受教育，從而追求更大的夢想。 旺加里·馬塔伊表示，儘管這對女性來說並不是常態，她永遠感激母親允許她上學。尼耶里美麗的大自然包圍着學生時代的旺加里，使他萌生出對自然世界的興趣。

1950 年代初，肯尼亞茅茅起義爆發，馬塔伊被送往寄宿學校以求保護。 完成小學和中學教育時，新的機會隨著非洲殖民時代的結束而出現了。非洲學生現在可以獲得赴美大學獎學金，旺加里剛好緊握了這個機會前往堪薩斯州艾奇遜市的聖斯科拉斯蒂卡山學院學習生物科學，隨後獲得了碩士學位，又獲得了博士學位。 這使得旺加里·馬塔伊成為東非和中非第一位獲得博士學位的女性，並激勵她回國發起肯尼亞最大規模，乃至影響全世界的環保運動。

旺加里·馬塔伊博士在1977年創立了綠帶運動，這運動一開始是肯尼亞全國婦女聯盟的分支之一。當年的肯尼亞婦女面對着飢餓，缺柴，水井枯竭等問題。因此，馬塔伊決定將綠帶運動的使命定為解決因政府在森林的砍伐而造成的環境問題。運動的第一步是為肯尼亞婦女提供樹木種子，因為樹木能夠對抗土壤侵蝕，儲存雨水，也能夠提供柴和食糧。由於運動也會出糧給他們，這計劃也協助舒緩肯尼亞的貧困問題。運動因此跨越了當初環保的目標去為女性提供一份穩定的收入和一個獨立自主的機會，從而打破了女性在家的社會結構和維護了女性的權益。綠帶運動和全國婦女聯盟一起給予肯尼亞婦女家庭計劃，食物營養，和領袖訓練的資源。「非洲樹木之母」馬塔伊使女性從此成為綠帶運動的代表。

運動接着演變成一個通過公民和環境教育的講座去為環保發聲的組織。講座現在改成教導環境保育有關的社會，政治和經濟因素的「社會賦權與教育課」。馬塔伊的重點在於環保也是人權的一種，我們因此必須用捍衞人權的方法去捍衞環境。

綠帶運動最終於1986年成為「泛非綠帶聯盟」（Pan-African Green Belt Network），運動從而突破了肯尼亞的邊境。同年，馬塔伊領導一眾婦女去反對地產商在內羅比烏呼魯公園興建的一座豪華住宅大廈，並將問題帶到法庭上。雖然地產商勝訴，綠帶運動在公園的示威迫使了肯尼亞總統親自剎停建造。這場勝仗雖然激發了反對內羅比哈魯拉森林的私有化，但馬塔伊也成為了政府的目標，從而遭受了無理監禁和企圖暗殺事件。

縱使前路危機四伏，馬塔伊依然沒有放低他的使命。他的知名度在2002年成為國會議員，2004年的諾貝爾和平獎得獎和2011年的過身其中不斷上升。綠帶運動亦從而成為了英，美，西印度，日本，以及南美的國際運動。馬塔伊被聯合國命名為和平使者，寫了四本書，創立了環保研究所等偉績。

綠帶運動繼續為馬塔伊的夢想奮鬥。他們有幾十萬女性參與者，創立了5000間嬰兒護理院，以及種了五千一百萬棵樹。與一開始的地區發展工作和協助肯尼亞婦女的小運動相比，今天的綠帶運動是非洲最大規模，影響全世界的環保和人道運動。

「蜂鳥説：『我已經很盡力了。』我為我自己和你希望世界任何角落的任何人都有自己可以做的事。多麼小的事都是重要的，因為若有無數人一起做的話一定會變大事。所以，請你們成為社區的蜂鳥。」——旺加里·馬塔伊